“晉商熱”使“票號”為人熟知。其實，大約產(chǎn)生于明代嘉靖年間以存取、放貸款為主要業(yè)務(wù)的“銀號”（也稱錢莊），要比票號產(chǎn)生早得多。明、清北京一直是都城，長期是政治中心，商業(yè)也十分繁榮，因此銀號業(yè)非常發(fā)達。

存取款、放貸款這種金融業(yè)本質(zhì)上是主客雙方彼此的信用。唯其如此，金融業(yè)又給不講信用的商家提供了“賺大錢”（其實叫“騙大錢”更準(zhǔn)確）的機會。一些銀號經(jīng)不起巨大的利益誘惑，欺詐騙錢之事時有發(fā)生，為此，清政府對經(jīng)營錢鋪的商人原則上曾提出“五家互出保結(jié)”的要求，以防奸商“關(guān)鋪潛逃”。當(dāng)時京城生活指南手冊性書籍、主要為外省暫居京城的行旅客商之需而編纂的《都門紀(jì)略》就提醒說：“京師錢鋪，時常關(guān)閉。客商換錢，無論錢鋪在大街小巷與門面大小、字號新舊，必須打聽錢鋪虛實。不然，今晚換銀，明日閉門逃走，所開錢帖，盡成廢紙。”

然而，在這種良莠不齊、魚龍混雜的金融業(yè)競爭中，“恒和”、“恒利”、“恒源”、“恒裕”這“四大恒”卻是赫赫有名的幾百年老店，被稱為“都中錢肆巨擘”。這“四大恒”都在東四牌樓附近，據(jù) 《舊京瑣記》記載：“官府來往存款及九城富戶顯宦放款多依之。市民也以握有‘四恒票’為榮。時有頭戴‘馬聚源’、身穿‘瑞蚨祥’、腳踩‘內(nèi)聯(lián)升 ’、腰纏‘四大恒’之說”。“四大恒”開出的銀票成了京城最受歡迎、最體面的硬通貨。雖然近代銀行業(yè)的興起使傳統(tǒng)的銀號逐漸萎縮，但那種講求信譽、以誠信為本的經(jīng)營之道，還是令人欽佩的。從近人齊如山《北平懷舊》中記載的一則史實，便可略窺一斑。“同治末年，四恒之一的恒和銀號關(guān)門歇業(yè)了，但他有許多銀票在外邊流通著，一時收不回來。彼時沒有報紙，無處登廣告，只有用梅紅紙半張，印明該號已歇業(yè)，所有銀票，請去兌現(xiàn)等字樣，在大道及各城鎮(zhèn)中貼出，俾人周知。然仍有許多票子，未能回來，但為信用必須候人來兌，等了一年多，還有許多未回，不得已在東四牌樓西邊路北，租了一間門面房，掛上了一個錢幌子，不做生意，專等候人來兌現(xiàn)。如此者等了二十年，光緒庚子才關(guān)門”。

同治末年是19世紀(jì)70年代中期，光緒庚子是1900年，等了大約四分之一世紀(jì)，直到義和團進京、八國聯(lián)軍占領(lǐng)北京，京城大亂、遇到這種“不可抗拒外力”時才關(guān)門走人。筆者工作單位緊鄰東四牌樓附近，現(xiàn)在每每路過這里，不免遐想那間為兌現(xiàn)租了二十多年的“門面房”究竟是否還在這里？可還有如此“信用”近癡的商家？喪失已久的誠信之魂，還招得回來嗎？

如果招不回誠信之魂，在誠信嚴(yán)重匱乏情況下建立現(xiàn)代市場經(jīng)濟體系，確實困難重重。因為現(xiàn)代市場經(jīng)濟的實質(zhì)就是信用經(jīng)濟。在市場經(jīng)濟早期，市場、交易范圍狹小，大多是熟人之間的交易，交易手段是“一手交錢，一手交貨”，甚至“以貨易貨”的“即時完成”，欺詐不易發(fā)生，因此信用的作用并不突出。隨著市場經(jīng)濟的發(fā)展，交易范圍不斷擴大，從地方擴大到國家、世界，交易大多是在陌生人之間發(fā)生，“交”與“易”很難即時完成。因此，現(xiàn)代市場經(jīng)濟也只能是信用經(jīng)濟。如果大家都不講誠信，不講信用，收款不付貨或收貨不付款，交易鏈條立即斷裂，市場隨之崩潰。由此觀之，當(dāng)一個社會連熟人都要欺騙、以至產(chǎn)生了“殺熟”這一專有名詞時，足證誠信缺失已到何種程度。

大量事實說明，由于缺乏誠信給社會和經(jīng)濟生活造成了重大損失。不必說一些假冒偽劣產(chǎn)品使“中國制造”全球蒙垢、更使我們身受其害，不必說坑蒙拐騙使人疑心重重、防不勝防，合同得不到執(zhí)行，債務(wù)人想方設(shè)法賴賬……就是許多原本良好的措施，由于缺乏誠信而無法實行；勉強實行，結(jié)果往往更差。例如，高考甚至研究生考試僅憑考分錄取確實容易更多地錄取了“高分低能”的學(xué)生，而忽視了學(xué)生個性，于是制度設(shè)計者想以外國行之有效的“推薦制”來彌補高考的不足；但實踐證明，由于誠信缺失，所謂推薦實際都是走后門，既不公平也無效率，在這種情況下，弊端不淺的“以分取人”就是最好的制度。為了讓高中生有一定的社會知識，近年規(guī)定應(yīng)屆高中畢業(yè)生必須有一定時間的社會實踐，然而，大多數(shù)學(xué)校為了讓學(xué)生 “爭分奪秒”地“學(xué)習(xí)”，根本不讓學(xué)生參加社會實踐，但最后都開出了實踐證明；學(xué)生未出校門，即可親身感受到原以為神圣的“證明”其實是可以公開作假的；又如廉租房或經(jīng)適房政策是世界許多國家和地區(qū)解決低收入者住房問題的有效方法，近年也為我國采用。然而，在相當(dāng)一部分城市，這種政策卻被扭曲成為有門路的富人再次套利的工具。與其如此，不如無此政策；面對越來越多的各種評估、檢查，相當(dāng)多被評、被查的單位徹底作假，對本單位不愿配合造假者的“經(jīng)典語言”是：“誰和單位過不去，單位就和誰過不去。”與其這樣，為什么要有這些勞民傷財?shù)母鞣N評估、檢查。類似事例比比皆是，舉不勝舉。

顯然，由于沒有誠信，許多良好的制度、政策無法實行，實際上大大提高了社會和經(jīng)濟運行的成本。換言之，誠信是不可缺少的“社會資本”之一種。這種“社會資本”雄厚，社會就能和諧運轉(zhuǎn)；這種“社會資本”稀缺，社會就會運轉(zhuǎn)失靈；如果根本沒有這種“社會資本”，社會就將分崩離析。誠信不僅提高了社會發(fā)展的整體效率，更是社會穩(wěn)定的基本因素，是社會秩序的重要基礎(chǔ)。

建立“誠信社會”確有許多方面的工作要做，如民間社會的建立、發(fā)展，協(xié)會、行會的自律、監(jiān)督，各種信息的透明，個人、集團對自己權(quán)益的維護等等。其中，重要的一點就是要讓違約者、不誠信者受到重罰，使其不能不重然諾、守信用。這種懲罰，要靠一系列的規(guī)則、法律和制度來保證實行，也即誠信要靠制度和法規(guī)來養(yǎng)成。久而久之，誠信將“習(xí)慣成自然”而成為一種文化，成為國民素質(zhì)的一個方面。所以在市場經(jīng)濟建設(shè)初期、民間社會尚不發(fā)達的情況下要重建誠信社會，政府之作用確實非比尋常。當(dāng)然，最重要的一點還是政府首先要誠實守信，因為政府對民眾有很強的示范效應(yīng)，也只有成為被民眾信任的政府，它的懲戒、它的權(quán)威才能為人信服。